A refinação exige enormes quantidades de energia (mais do que qualquer outro processo industrial) devido a forte ligação entre o oxigênio e o alumínio na alumina. Os átomos de oxigênio são atraídos por ânodos de carbono, e o alumínio fundido fica depositado no fundo de cubas.
Essa é a fase mais poluente, resultando em emissões atmosféricas e outros resíduos: fluoreto de hidrogênio gasoso e fluoretos particulados, monóxido de carbono, alumina, dióxido de enxofre, entre outros. Os ânodos produzem grandes quantidades de PAHs (hidrocarbonetos aromáticos), incluindo o carcinógeno conhecido como benzo[a]pireno -associado ao câncer de bexiga nos trabalhadores.
As concentrações de fluoretos no ar afetam florestas, pastos, animais. Em mamíferos a contaminação assume a forma de fluorose dentária, esquelética ou sistemática (atrofia óssea, manchas marrons nos dentes e perda de dentes). O fluoreto de hidrogênio pode causar danos respiratórios e anormalidades no sistema nervoso. O dióxido de enxofre irrita o trato respiratório, causa lesões agudas nas folhas das plantas, produz chuva, neblina e fumaça ácidas.
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